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Nella serata di lunedì 20 giugno gli ingegneri della Nasa hanno finalmente riempito di carburante lo Space Launch System (Sls), superando quasi del tutto l’ultimo test cruciale prima del volo inaugurale dell’enorme razzo. Dopo aver esaminato i dati raccolti durante il test, il team deciderà la data di lancio di Sls, il razzo più potente del mondo, che parteciperà alla prima grande missione del programma lunare Artemis.
L’ultimo test
Dopo aver trasportato l’Sls – sulla cui cima è sistemata la capsula per l’equipaggio Orion – fino alla rampa di lancio del Kennedy Space Center, in Florida, il team dell’Sls ha avviato una prova di conto alla rovescia, quello che in gergo viene definito “wet dress test”. I tentativi precedenti erano falliti a causa di problemi legati alle valvole, alle ventole della torre di lancio e a causa di perdite di idrogeno. Questa volta, però, il team della Nasa è riuscito a riempire completamente i serbatoi di propellente del razzo. Gli ingegnere hanno eseguito la procedura di conto alla rovescia quasi per intero, fermando il countdown a 29 secondi dalla fine, alle 19:37 ora locale. Il test potrebbe essere sufficiente per ultimare la preparazione di Sls e Orion in vista del giorno del lancio.
“Per il team è stata una giornata lunga ma estremamente positiva. Abbiamo raggiunto la maggior parte degli obiettivi che non erano stati completati durante la precedente preparazione“, ha dichiarato Charlie Blackwell-Thompson, direttore del lancio di Artemis, durante la conferenza stampa della Nasa del 21 giugno.
Problemi tecnici
Nonostante il team della Nasa abbia effettivamente centrato la maggior parte degli obiettivi che si era prefissato, non tutto è andato secondo i piani. I responsabili del lancio hanno riscontrato alcuni problemi tecnici, tra cui una nuova perdita di idrogeno liquido – raffreddato a una temperatura di circa -252 gradi – nel collegamento allo stadio centrale del razzo. Se una perdita simile si fosse verificata il giorno del lancio, normalmente il computer di lancio avrebbe sospeso il conto alla rovescia. Dopo un tentativo fallito di arrestare la fuoriuscita, il team della Nasa ha deciso di fare in modo che il computer ignorasse le segnalazioni che indicavano la presenza della perdita, in modo da poter procedere con il countdown di prova. Sono riusciti a portare il conto alla rovescia più avanti rispetto ai precedenti tentativi, senza però raggiungere i -9,3 secondi come da programma, il punto oltre il quale si accenderebbero motori RS-25 dello stadio centrale.
Ora il team esaminerà i dati raccolti e, tra qualche giorno, deciderà se ripetere l’intero conto alla rovescia per la quinta volta o se le informazioni raccolte sono sufficienti per procedere finalmente con il lancio dell’Artemis 1 nel corso dell’estate.
Il programma Artemis
Il lancio di Sls è solo uno degli eventi finalizzati al ritorno sulla luna in programma per quest’estate. Sabato 25 giugno, la Nasa ha in programma di lanciare Capstone, un piccolo satellite cubico che seguirà il percorso orbitale pensato per la stazione spaziale Lunar Gateway, che dovrebbe essere utilizzato come punto di sosta per gli astronauti in viaggio tra la Terra e la Luna.
