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Tuttavia, ci sono voluti anni per capire cosa facessero tutti quei geni che producono acido salicilico in condizioni perfette di serra. Solo allora l’équipe di He ha potuto iniziare a manomettere l’ambiente per verificare cosa va storto. Il loro obiettivo era trovare uno o più geni che controllassero qualsiasi fase che bloccava la produzione di acido salicilico quando fa troppo caldo. Ci sono voluti dieci anni per trovare la risposta. I ricercatori hanno modificato un gene dopo l’altro, infettando le piante e osservandone gli effetti. Ma qualunque cosa facessero, le piante continuavano ad appassire a causa della malattia: “Non potete immaginare quanti esperimenti poi falliti abbiamo condotto”, dice.
Alla fine il laboratorio ha trovato un vincitore. Il gene Cbp60g sembrava agire come un “interruttore principale” per una serie di passaggi coinvolti nella produzione di acido salicilico. Il processo che porta alle istruzioni genetiche e alla produzione di una proteina era ostacolato da un passaggio molecolare intermedio. La chiave era aggirarlo. I ricercatori hanno scoperto che era possibile farlo introducendo un nuovo tratto di codice che avrebbe costretto la pianta a trascrivere il Cbp60g e a ripristinare la catena di montaggio dell’acido salicilico. C’era inoltre un altro apparente vantaggio: la modifica sembrava anche aiutare a ripristinare geni responsabili della resistenza alle malattie, meno conosciuti, che venivano soppressi dal calore.
Correzioni e “manipolazioni”
Il team ha iniziato a testare le modifiche geniche su colture alimentari come la colza, un parente stretto dell’arabidopsis. Al di là delle somiglianze genetiche, la colza è una buona pianta su cui lavorare, racconta He, in quanto cresce in climi freddi dove è più probabile che venga interessata dall’aumento delle temperature. Finora l’équipe è riuscita a riattivare la risposta immunitaria in laboratorio, ma deve ancora eseguire test sul campo. Altri potenziali candidati sono il grano, la soia e le patate.
Non sorprende che la correzione genetica apportata da He possa funzionare in molte piante, sottolinea Marc Nishimura, esperto di immunità vegetale della Colorado State University, che non ha partecipato alla ricerca. Ma è solo una delle tante vie immunitarie suscettibili al clima che i biologi devono esplorare. E ci sono anche altre variabili oltre alle ondate di calore che possono influenzare l’immunità delle piante, come l’aumento dell’umidità o un caldo sostenuto che dura per tutta la stagione della coltivazione. “Potrebbe non essere la soluzione perfetta per ogni pianta, ma ci dà un’idea generale di ciò che non va e di come si può risolvere”, aggiunge Nishimura.
Ma perché tutto questo funzioni, i consumatori dovranno accettare un maggior numero di manipolazioni genetiche ai loro alimenti. L’alternativa, spiega Nishimura, è una maggiore perdita di raccolti e un aumento dei pesticidi per ovviare al problema. “Con l’accelerazione dei cambiamenti climatici saremo costretti a imparare le cose in laboratorio e a trasferirle sul campo più velocemente. Non vedo come potremo farlo senza accettare in misura maggiore le piante geneticamente modificate”.
